C'est un des artistes majeurs de la première moitié du XXe siècle. Il connaît ses premiers grands succès en 1917, pendant la Première Guerre mondiale. C'est un peintre et un pédagogue apprécié : dès septembre 1920, il est appelé à enseigner au Bauhaus de Weimar fondé par Walter Gropius, en 1919. En 1931, il est professeur à l'Académie des beaux-arts de Düsseldorf, d'où il est congédié en 1933 par les nazis qui l'attaquent violemment. Exilé en Suisse à partir de 1934, il demande sa naturalisation, mais elle n'est accordée qu'en 1940, quelques jours après sa mort.